Es de Jerez de la Frontera (Cádiz), donde nació el 11 de febrero de 1940. Su presentación como novillero en Madrid fue el 6 de septiembre de 1959, para estoquear ganado de don Antonio Pérez con Curro Puya y Juan Vázquez, cuya actuación dejó bastante que desear. En las veinte novilladas que toreó durante el año 1960 no se le vieron progresos, pero esto no fue obstáculo para que el día 9 de septiembre del mismo año tomase la alternativa en Ronda de manos de Julio Aparicio, con toros de Atanasio Fernández y Antonio Ordóñez de segundo matador.

Tampoco viste el traje de luces con frecuencia, hasta el punto de que las diez corridas que toreó en el año 1964 constituyen una cifra extraordinaria. La confirmación, catorce años después Confirma la alternativa catorce años después de haberla tomado. El 28 de mayo de 1974 José Luis Galloso le cede, ante Julio Robles, los trastos para que de muerte a Andadoso, de la ganadería de José Luis Osborne. La labor de Paula no pasó de discreta, salvo un bello quite que el público aplaudió con energía. El 5 de octubre, en la plaza de Vista Alegre, actuó junto a Antonio Bienvenida y Curro Romero en la lidia de cinco toros de la divisa de Fermín Bohórquez y uno de la ganadería de Juan María Pérez-Tabernero. Rafael deleitó al público con sus excepcionales faenas de capa y de muleta ante su primer oponente. Aunque falló con la espada fue premiado con los dos apéndices. Este éxito disparó la popularidad de Paula. Hasta ese momento sólo había sido un diestro conocido en su tierra, pero con ese triunfo empieza a firmar contratos y a entrar en los carteles de las ferias importantes durante las siguientes campañas. El 17 de mayo de 1979 triunfa en la plaza de Jerez de la Frontera con su faena a «Sedoso», de la ganadería de Marqués de Domecq. El jerezano se llevó las dos orejas y el rabo, con Curro Romero y Emilio Muñoz de testigos. Como recuerdo de su sensacional actuación, en la plaza se colocó una placa de bronce conmemorativa. En 1987 protagoniza dos de los hitos más trascedentes de su carrera, el primero en Madrid durante la Feria de Otoño tras cuajar al toro “Corchero” de Martínez Benavides su faena más genial en esta plaza y días más tarde –el 12 de octubre- tras salir en hombros por la Puerta del Príncipe de Sevilla después de lidiar con éxito seis toros en solitario. Aunque con muchos años de profesión a sus espaldas – en la temporada de 1994 sólo toreó en tres ocasiones – y con un declive físico más que evidente, sobre todo en sus débiles piernas, Rafael de Paula continuó toreando hasta la temporada 2000. Ese año, en la plaza de su Jerez natal, ante los diestros Curro Romero y Finito de Córdoba vivió un momento muy difícil al escuchar los tres avisos en cada uno de sus toros, que fueron devueltos con vida a los corrales. Paula, en un gesto de rabia, se arrancó el añadido, lo que muchos interpretaron como señal de que se retiraba de los ruedos.  Ante todo, artista, Rafael de Paula es un torero artista, un diestro irregular que, para dar muestras de su arte, necesita vérselas con toros de características concretas, astados que saltan en contadas ocasiones a la arena, lo que limita la posibilidad de disfrutar de su torería. Su personal manera de entender la lidia es lo que fascina a los seguidores de este gitano genial. El particular diestro jerezano torea con lentitud y cadencia a sus enemigos, si éstos se lo permiten y le dejan hacer el toreo a su manera. Sus peculiaridades no le han abandonado a lo largo de toda su carrera. Los altibajos son la nota predominante de su paso por los ruedos. Paula puede alcanzar en unas faenas las cimas de la maestría torera y en otras no pasar de lo vulgar. Eso es lo que le hace genial e irrepetible. Se dice que ha sido el mejor capote de todos los tiempos. Las Verónicas las bordaba. Torero muy artista y de asombrosa composición. Se colocó una placa en la plaza de toros de Jerez por una faena en 1979​ En 1985 fue detenido e ingresado en el Centro Penitenciario Puerto  por un supuesto intento de asesinato al amante de su esposa.​ En 2002 recibió la Medalla de Oro de las Bellas Artes. De él llegó a decir Antonio Gala: En su toreo hay una sutil música callada. Ha sido apoderado del diestro Morante de la Puebla entre otros. En 2012 recibió el Premio Nacional Universitario de Tauromaquia Joaquín Vidal, que concede el Círculo Mazzantini. En 2012 recibió las llaves de oro del Parador de Ronda, en un acto en el que demostró su lado más polémico al criticar el evento.​ En 2014 fue detenido por la policía por intento de agresión a su abogado. A raíz de dicho suceso concedió una entrevista en la que salieron a la luz diversos temas polémicos de su vida reciente.​ Se dice que ha sido el mejor capote de todos los tiempos. Las Verónicas las bordaba. Torero muy artista y de asombrosa composición. Se colocó una placa en la plaza de toros de Jerez por una faena en 1979​